Imogen Cunningham : un génie de la photographie de rue

La photographe américaine Imogen Cunningham est connue pour ses portraits en gros plan et ses délicates natures mortes, qui se distinguent par un éclairage évocateur et une attention méticuleuse aux détails. Elle est née le 12 avril 1883 à Portland, dans l'Oregon, et à un jeune âge, elle et sa famille ont déménagé à Seattle. À l'âge de 18 ans, l’artiste photographe a acheté un appareil photo 4x5 pouces sur un catalogue de vente par correspondance et a commencé à s'adonner à la photographie.

 
L’influence du mouvement préraphaélite sur la photographie d’Imogen

 
Après avoir obtenu son diplôme de l'université de Washington, Cunningham accepte un poste au studio du photographe et ethnologue Edward S. Curtis. Elle y apprend l'art du tirage au platine et, grâce à une bourse, elle peut poursuivre sa formation à Dresde, en Allemagne. À son retour à Seattle, elle a commencé à produire des tirages au platine à la focale douce et rêveuse. À cette époque, son travail est influencé par le mouvement préraphaélite, qui prône le spiritualisme et une relation plus étroite avec la nature afin de revitaliser l'establishment artistique victorien. The Wood Beyond the World (1894), une histoire épique de William Morris, un personnage clé du mouvement, a particulièrement retenu son attention. L'histoire se déroule dans une forêt médiévale.

Le modernisme américain

Après avoir déménagé avec sa famille à San Francisco en 1917, l’artiste photographe abandonne la photographie à la mise au point douce et se tourne vers la création de photographies fortement définies. Tout en s'occupant de ses trois jeunes enfants, elle entretenait un jardin, produisant des plantes et des fleurs pour un certain nombre de recherches botaniques. Dix des images de Cunningham ont été sélectionnées pour figurer dans l'exposition historique Film und Foto à Stuttgart, en Allemagne, en 1929, sur les conseils du célèbre photographe Edward Weston. Bien que l'exposition ne lui ait pas apporté de succès financier, elle l'a élevée au rang de photographe moderniste américain prééminent.

La beauté d’un portrait authentique

Lorsqu'on lui demande quelles sont les qualités qu'un photographe de portrait doit posséder pour réussir, Cunningham dit qu’il doit être capable de comprendre les beautés du caractère, de l'intellect et de l'esprit à court terme et à courte distance, afin de pouvoir en tirer les meilleures qualités et les faire apparaître sur le visage du modèle. Elle parlait souvent à ses baby-sitters jusqu'à ce qu'elles se sentent à l'aise ou leur demandait de penser à la chose la plus gentille qu'elles pouvaient concevoir avant de les prendre en photo. Mais elle ne cédait pas à leur vanité, et elle considérait que le type de portrait qui nécessitait un embellissement - le "lifting" - était un obstacle à une véritable ressemblance.

La photographie sur la côte ouest

Des photographes de la baie de San Francisco, dont Imogen Cunningham, John Paul Edwards, Ansel Adams, Willard Van Dyke, Sonya Noskowiak, Henry Swift et Edward Weston, ont collaboré pour créer le Group f/64 en 1932. Ils ont emprunté ce nom au réglage de l'ouverture de l'appareil photo grand format qui permettait d'obtenir la plus grande profondeur de champ, ce qui donnait une image nette du premier au dernier plan. La mission de cette association naissante était de faire progresser le modernisme par le biais d'œuvres d'art très concentrées produites avec un point de vue ou une impression de lieu de la côte Ouest. Les œuvres de cette collection, produites par les plus proches amis et collaborateurs de Cunningham qui font tous partie de l'héritage du Group f/64, montrent comment leur influence mutuelle a façonné l'orientation de la photographie de la côte ouest.

La rupture des liens

Le mariage de cet Roi Partridge se termine par un divorce en 1934. Gryffyd, Rondal et Padraic, leurs trois garçons adolescents, vivent avec leur mère dans la maison familiale jusqu'à ce qu'ils obtiennent leur diplôme d'études secondaires. Bien qu'elle ait reçu le manoir, Cunningham ne s'est jamais remariée, et le divorce a marqué le début de ses 30 années de difficultés financières. Cunningham a dû travailler plus vite pour se maintenir à flot sans Partridge. Elle a commencé à accepter davantage de commandes, à créer plus de photographies et à ouvrir une école de photographie de portraits dans sa maison. Malgré cette pression supplémentaire, Cunningham cherche à se dépasser.

La photographie de rue

Cette artiste photographe prend ses premières "images volées" en 1934, alors qu'elle vit à New York ; il s'agit de photos de rue candides qu'elle prend en essayant de se dissimuler et de dissimuler son appareil. Sa rencontre avec Lisette Model en 1946, alors qu'elles donnaient toutes deux des cours à la California School of Fine Arts, a ravivé sa passion pour la photographie de rue (aujourd'hui le San Francisco Art Institute). Nombre de ses contemporains ont comparé les portraits ouverts de ses sujets à ceux de Cunningham, mais beaucoup ont dit que ceux de Cunningham étaient plus gentils et plus sympathiques. Ses "photos volées" montrent les individus tels qu'ils sont réellement, et non tels qu'ils apparaissent lorsqu'ils sont conscients d'être photographiés.

L’alliance de femmes

Cunningham était une femme d'une intelligence remarquable, mais elle avait du mal à rivaliser dans un domaine dominé par les hommes, surtout après que Partridge ait divorcé en 1934 et qu'elle ait eu des difficultés financières. Cunningham était insultée par certains de ses collègues masculins, qui minimisaient périodiquement ses compétences et son pouvoir, ce qui aggravait la situation. Cunningham a rejoint San Francisco Women Artists, une organisation créée pour faire progresser la position des femmes dans les arts, comme filet de sécurité contre la pression. Pour les femmes artistes de ces années-là, dont Laura Andresen, Alma Lavenson, Laura Gilpin, Consuelo Kanaga et Merry Renk, Ruth Asawa, Dorothea Lange, Cunningham a été une ressource précieuse, offrant des conseils, un soutien émotionnel et des contacts cruciaux dans le monde des affaires et de l'art.

La lumière intérieure

En 1964, le célèbre magazine Aperture publie un numéro spécial sur Cunningham, édité et photographié par Minor White. Dans un hommage gracieux, il décrit sa propre rencontre avec l'enchantement qu'elle utilisait pour enchanter son public comme une sensation de lumière intérieure. Ce numéro d'Aperture, première publication entièrement consacrée à l'œuvre de cette artiste, comprenait une sélection de quarante-quatre photos issues de sa grande variété de genres et de styles, allant de 1912 à 1963.

Entre 1965 et 1973, Cunningham a enseigné la photographie en tant que professeur invité au San Francisco Art Institute, au Humboldt State College d'Arcata, au California College of Arts and Crafts d'Oakland et au San Francisco State College. En 1970, elle reçoit une bourse de 5 000 dollars de la Fondation Guggenheim pour reproduire ses anciens négatifs. Ce prix important marque un tournant dans sa longue carrière et intervient à un moment où les musées et les amateurs s'intéressent de plus en plus à la collection d'images historiques et modernes.

Le dernier projet

À l'âge de 92 ans, Cunningham a commencé un nouveau projet consistant à photographier des personnes âgées. Elle pensait qu'il lui faudrait deux ans pour le terminer et avait l'intention de publier les images dans un livre intitulé After Ninety. Elle a commencé à chercher des sujets et à leur rendre visite à leur domicile, dans des hôpitaux et des couvents. Cette initiative lui a donné une méthode pour exprimer son désir d'être active et l'a aidée à accepter qu'elle était une nonagénaire. Le 24 juin 1976, Mme Cunningham est décédée, et le livre a été publié l'année suivante.